Ainsley Maitland-Niles

Ainsley Cory Maitland-Niles (født 29. august 1997) er en engelsk professionel fodboldspiller, som primært benyttes som højreback eller defensiv midtbanespiller og som fra august 2023 har kontrakt med franske Olympique Lyonnais. Han er opvokset i det østlige London og har repræsenteret England på flere ungdoms‑niveauer såvel som på seniorniveau. Karrieremæssigt er han især kendt for at være et produkt af Arsenals ungdomsakademi, for sin alsidighed på banen og for at have været udlejet til en række klubber i England og Europa før overgangen til Lyon.

Tidlig liv og baggrund

Ainsley Maitland-Niles blev født i Goodmayes i Greater London og voksede op i Ilford i East London, hvor han gik på Oaks Park High School. Han er opvokset i en enlig forældre‑familie med sin mor, Jule Niles, og sin bror, Cordi, og han har jamaicansk afstamning. Allerede i en tidlig alder blev han optaget i Arsenals ungdomsafdeling, hvor han begyndte som seksårig og langsomt arbejdede sig op gennem klubbens aldersniveauer.

Klubkarriere

Arsenal: akademi, gennembrud og seniorspiller

Maitland-Niles kom gradvist ind i Arsenals ungdomsstruktur og rykkede op til U21-holdet i løbet af sæsonen 2013-14 efter at have fået sin første seniorerfaring på U18-niveau året forinden. Den 24. oktober 2014 underskrev han sin første professionelle kontrakt med Arsenal, og få måneder senere fik han sin officielle seniordebut.

Den 9. december 2014 spillede han sin første kamp for Arsenals førstehold, da han som 17-årig kom ind ved pausen i en Champions League‑kamp mod Galatasaray, en kamp Arsenal vandt 4-1; denne optræden gjorde ham til en af klubbens yngste Champions League‑debutanter. Fire dage senere fulgte Premier League‑debuten som indskifter i en sejr over Newcastle United.

Efter tilbagevenden fra udlånssæsonen 2015-16 etablerede han sig gradvist i Arsenals trup. I sæsonen 2017-18 voksede han frem som en mere fast del af holdet under Arsène Wenger og endte med i alt 28 optrædener i klubben i den sæson, hvilket var den sidste sæson med Wenger som manager. Den 12. juni 2018 skrev han under på en langtidskontrakt med klubben.

I august 2018 startede han Unai Emerys første kamp som manager på venstreback, men måtte udgå efter cirka 35 minutter med en benbrudsskade. Efter genoptræning og i lyset af skader på konkurrenten Héctor Bellerín, lykkedes det ham at indtage pladsen som højreback og være fast i resten af sæsonen. Han scorede sit første ligamål for Arsenal den 29. december 2018 i et 5-1‑opgør mod Liverpool på Anfield og scorede desuden i Europa League i marts 2019 mod Stade Rennais.

I 2019-20 bevarede han i starten sin rolle som højreback mens Bellerín var på vej tilbage, men mod slutningen af sin tid i Arsenal havde han vanskeligheder med at fastholde en fast plads i Mikel Artetas holdopstillinger. Han var dog starter i FA Cup‑finalen den 1. august 2020, hvor Arsenal besejrede Chelsea, og få dage senere startede han også i Community Shield, hvor han scorede sit holds andet strafspark i en straffesparkskonkurrence mod Liverpool og blev kåret til kampens spiller.

Udlån fra Arsenal

For at få mere spilletid tilbragte Maitland-Niles flere perioder på lån væk fra Arsenal. Den mest markante af disse kom allerede i 2015-16, hvor han var på sæsonlån hos Ipswich Town. Han debuterede for Ipswich i sæsonens første kamp mod Brentford og blev hurtigt rost af manager Mick McCarthy for sine præstationer; han blev også udpeget som klubbens spiller af måneden i september og scorede sine første seniormål i november 2015 mod Bolton Wanderers og i januar 2016 i en FA Cup‑kamp mod Portsmouth. Sæsonen i Ipswich blev dog påvirket af skader, og han endte med 32 optrædener og to scoringer i alle turneringer før han returnerede til Arsenal.

I januar 2021 rykkede han på et kortere lån til West Bromwich Albion indtil sæsonens afslutning og fik debut i en kamp mod Tottenham den 7. februar 2021. I januar 2022 blev han udlånt til AS Roma i Serie A for resten af sæsonen, og i sæsonens løb var han en del af Romatruppen, som senere vandt UEFA Europa Conference League; flere beskrivelser nævner, at han ikke spillede i finalen. I den efterfølgende sæson, 2022-23, var han på sæsonlangt lån hos Southampton i Championship.

I løbet af sin tid med gentagne udlån var der flere rygter og interesse fra andre engelske klubber, og i august 2021 udtrykte han offentligt på sociale medier et ønske om at forlade Arsenal for at finde et sted, hvor han følte sig mere "ønsket" og fik mere spilletid.

Overgang til Lyon

Efter kontraktudløb med Arsenal meddelte klubben i juni 2023, at han ville forlade Emirates, og den 7. august 2023 indgik han en fri transfer til franske Olympique Lyonnais på en fireårig aftale, der strækker sig til 2027. For Lyon scorede han sit første mål den 7. januar 2024 i en kamp i Coupe de France mod Pontarlier.

Landsholdskarriere

Maitland-Niles har repræsenteret England på flere ungdomsniveauer og har bevæget sig igennem U17, U18, U19 og U20‑landsholdene, før han fik sin seniorsamling. På U17-niveau blev han noteret for tre kampe i 2014, og året efter scorede han på sin debut for England U18 i en 3-2‑sejr over Polen, hvilket indgik i i alt fire optrædener for U18-holdet.

På U19‑niveau blev han indkaldt i september 2015, og han scorede ved sin debut i en 3-2‑sejr over Tyskland U19 den 4. september 2015; han fulgte op med endnu en scoring måneden efter mod Makedonien U19. Han var en del af truppen til UEFA European Under‑19 Championship, hvor England nåede semifinalen.

På U20‑niveau scorede han på sin debut den 1. september 2016 i en 1-1‑kamp mod Brasilien U20, og i maj 2017 blev han udtaget til Englands trup til FIFA U‑20 World Cup i Sydkorea. Han kom ind som indskifter i finalen mod Venezuela, hvor England vandt 1-0 og dermed sikrede sig landets første U‑20‑verdensmesterskab.

På seniorsiden kom Maitland-Niless første udtagelse den 29. august 2020, da Gareth Southgate tog ham i sin trup til Nations League‑kampe imod Island og Danmark. Han fik sin debut for England den 8. september 2020, da han kom ind som indskifter i en 0-0‑kamp mod Danmark.

Spilstil

Maitland-Niles er især kendt for sin alsidighed og for at kunne udfylde flere forskellige roller på banen; han har spillet som kantspiller, central midtbanespiller, wingback og som fuldback på begge sider, men han har flere gange selv peget på kanten som sin naturlige position. Hans fysiske egenskaber, herunder fart og energi, er ofte fremhævet som vigtige elementer i hans spil, og tidligere Arsenal‑manager Arsène Wenger beskrev ham som en god forsvarer med stærke én‑mod‑én‑egenskaber og hurtige genvindingsløb, hvilket gør ham anvendelig i både angrebsskabende og defensive opgaver.

Offentlig profil og medier

Maitland-Niles har også optrådt i mediedækning om klubfodbold; blandt andet indgik han i Amazon‑dokumentarserien All or Nothing: Arsenal, som fulgte klubben og dens spillere i løbet af en sæson og gav et bag‑om‑scenerne‑indblik i træning, kampe og omklædningsrumssituationer.

Meritter og resultater

• England U20: FIFA U‑20 World Cup 2017 (vinder)
• Arsenal: FA Cup 2019-20 (vinder)
• Arsenal: FA Community Shield 2017, 2020 (vinder)
• Arsenal: EFL Cup (Carabao Cup) - finalist 2017-18
• Arsenal: UEFA Europa League - finalist 2018-19
• Roma: UEFA Europa Conference League 2021-22 (vinder; beskrivelser angiver, at han var en del af truppen, og nogle kilder noterer, at han ikke spillede i finalen)
• Lyon: Coupe de France - finalist 2023-24

Det skal bemærkes, at der i beskrevne kilder forekommer en vis variation i detaljer omkring enkelte kampe; eksempelvis adskiller beskrivelser sig på, om Maitland-Niles startede i Europa League‑finalen i 2019, hvor Arsenal tabte, idet nogle fremstillinger angiver ham som starter i finalen, mens andre blot omtaler ham som en del af truppen i turneringen. Udover dette er de væsentlige begivenheder i hans karriere - ungdomsudviklingen hos Arsenal, udlånene, medaljer med klub og landshold og overgangen til Lyon - vel dokumenterede.