Bakary Sako

Bakary Sako (født 26. april 1988 i Ivry-sur-Seine, Frankrig) er en professionel fodboldspiller, der primært spiller som ving eller offensiv midtbanespiller, og som i perioder både har repræsenteret Frankrig på ungdomsniveau og Mali på seniorplan. I klubregi har han spillet i Frankrig, England og Cypern, og han har blandt andet opnået oprykning og individuelle anerkendelser i England samt deltagelse ved Afrikansk Mesterskab med Mali; i de kilder, der beskriver hans karriere, optræder han desuden som spiller for FC 93 i den franske Championnat National 2.

Tidlige år og ungdomskarriere

Bakary Sako begyndte sin ungdomskarriere i Paris-området, hvor han var tilknyttet lokale klubber som Vitry og Ivry, før han i begyndelsen af 2000'erne kom til LB Châteauroux' ungdomafdeling, en klub han havde været hos siden omkring 2001 ifølge de tilgængelige beskrivelser. I Châteauroux rykkede han gradvist op gennem ungdomsrækkerne og fik sin ligadebut for klubbens førstehold på den sidste kampdag i Ligue 2-sæsonen 2005-06, da han kom ind som indskifter ved pausen i en 4-1-sejr over Bastia.

Efter denne debut skrev han under på sin første professionelle kontrakt, en treårig aftale, og blev fast indlemmet i seniortruppen med trøjenummer 26. De første år i Châteauroux var præget af begrænset spilletid og mange indhop, men i løbet af 2007-08-sæsonen scorede han sit første ligamål for klubben, og i sæsonen 2008-09 udviklede han sig til en vigtig spiller i en trup, der i allerhøjeste grad kæmpede for at undgå nedrykning.

Klubkarriere

Châteauroux

Sako fik sine første professionelle erfaringer i Châteauroux, hvor han efter den indledende tid som indskifter blev en mere central figur i sæsonen 2008-09, og hvor han var en del af holdet, da det netop undgik nedrykning på sidste spilledag. Hans totale spilletid og måltotal i denne periode var med til at bane vejen for et skifte til en Ligue 1-klub.

Saint-Étienne (første periode)

Den 9. juli 2009 forlod Sako Châteauroux og tiltrådte en fireårig kontrakt med AS Saint-Étienne i Ligue 1 for et ikke-offentliggjort beløb, og i løbet af sin tid hos "Les Verts" blev han af rapporterne beskrevet som en spiller, der udviklede sig til en markant profil og en lederfigur med evnen til at tage ansvar på banen; i sine tre første år i klubben spillede han ifølge kilderne mere end 100 kampe og scorede et pænt antal mål for sin position.

Wolverhampton Wanderers

Den 29. august 2012 skiftede Sako til England, hvor han skrev under for Championship-klubben Wolverhampton Wanderers på en treårig kontrakt, og transferbeløbet blev i medierapporter nævnt til at være omkring £2,2 millioner, selvom det i officielle kilder var angivet som et ubekendt beløb. Han scorede på sin debut for Wolves i en Ligacup-kamp mod Northampton Town dagen efter sin ankomst, og fulgte kort efter op med scoring i ligaens første kampæt - kilderne er dog ikke fuldstændigt enige om antallet af mål i netop den første ligakamp: nogle beskrivelser omtaler en scoring i 3-1-nederlaget til Cardiff, mens andre kilder angiver, at han scorede to mål i den kamp; denne uoverensstemmelse står i de refererede optegnelser.

Sako tilpassede sig hurtigt det engelske spil, bidrog med mål og assists og endte sæsonen 2012-13 med et fornemt målopgør, men fik sin sæson forstyrret af en alvorlig hamstringsskade i marts 2013 i en kamp mod Bristol City, hvilket holdt ham ude af de sidste kampe i sæsonen, hvor Wolves i øvrigt rykkede ned til League One.

I overgangsvinduet sommeren 2013 var der betydelig transferinteresse omkring Sako, blandt andet fra Fulham og Nottingham Forest ifølge rapporter, men flere bud blev enten afvist eller blev ikke accepteret af Wolves, og de foreslåede aftaler kollapsede på grund af uenighed om vilkår. Til trods for den usikkerhed fortsatte Sako hos Wolves og spillede en væsentlig rolle i den efterfølgende sæson, hvor han var med til at sikre oprykning fra League One med et rekordstort pointantal, sluttede som klubbens topscorer sammen med en holdkammerat og blev udtaget til PFA Team of the Year for League One i 2013-14.

På Championship-niveau fortsatte han sit stærke spil i 2014-15-sæsonen, var igen blandt klubbens topscorere og fik anerkendelse ved at blive udtaget til PFA Team of the Year også i Championship-sæsonen 2014-15, men da hans kontrakt udløb udtrykte han et ønske om at spille i Premier League, og Wolves' træner forventede, at han ville forlade klubben.

Crystal Palace

Den 5. august 2015 forlod Sako Wolves og skrev under på en treårig kontrakt med Premier League-klubben Crystal Palace, hvor han fik en umiddelbar start og blandt andet scorede på sin første kamp i fuld spilletid mod Aston Villa den 22. august 2015. Kort efter scorede han igen i en bemærkelsesværdig 2-1-sejr over Chelsea på Stamford Bridge, en kamp hvor hans bidrag også omfattede en oplægning, og i de efterfølgende sæsoner havde han perioder med gode præstationer under forskellige trænere, herunder mål i både liga- og pokalkampe i 2017-18.

Efter kontraktudløb i sommeren 2018 forlod han klubben som fri agent, men vendte senere tilbage for en kort periode i januar 2019, da han underskrev en korttidsaftale frem til sæsonens udgang; denne aftale udløb ved udgangen af juni samme år.

West Bromwich Albion

Som fri spiller skrev Sako den 2. oktober 2018 kontrakt med West Bromwich Albion frem til sæsonens afslutning, hvor han fik et begrænset antal kampe og stod for mindst ét mål i FA Cupen, men opholdet blev ikke forlænget ud over den aftalte periode.

Senere klubbevægelser: Denizlispor, Pafos og tilbagevenden til Saint-Étienne

I sommerens transfervindue 2019 blev Sako angiveligt præsenteret af den tyrkiske klub Denizlispor, men den transfer blev efterfølgende ikke gennemført, idet klubben droppede handlen med henvisning til hans tidligere ankelproblemer, som blev nævnt i de omtaler, der behandler denne sag. Kort efter, den 6. september 2019, annoncerede cypriotiske Pafos FC, at de havde kontraktet Sako, og han repræsenterede derefter Pafos i perioden frem til sommeren 2020 ifølge de rapporterede oplysninger.

Mod slutningen af 2021 vendte Sako tilbage til Frankrig og til sin tidligere klub Saint-Étienne, idet han den 30. december 2021 eller 1. januar 2022 ifølge forskellige optegnelser skrev under på en kort kontrakt giltig til udgangen af 2021-22-sæsonens forløb, og i sin første kamp ved denne tilbagevenden, en cupopgør mod Jura Sud, kom han ind som indskifter og scorede et mål i den kamp, hvilket blev registreret i de tilgængelige beskrivelser.

I de opsummerende oplysninger omkring midten af 2022 fremgår det desuden, at han har været registreret som spiller for FC 93 i Championnat National 2, hvilket viser, at hans karriere efter opholdet i Saint-Étienne har inkluderet yderligere klubbindinger i Frankrig.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Bakary Sako har på ungdomsniveau repræsenteret både Mali og Frankrig i forskellige perioder, idet han i 2005 spillede en venskabskamp for Malis U17-landshold i forbindelse med forberedelserne til det afrikanske U17-mesterskab, og derefter i 2006 skiftede til at spille for Frankrigs ungdomslandshold, hvor han var en del af Frankrigs U18- og senere U19-hold. Han var med i Frankrigs trup ved U19-EM i 2007, hvor holdet nåede semifinalen før et nederlag til Spanien, og han fik sin debut for Frankrigs U21-hold den 11. februar 2009 i en venskabskamp mod Tunesien, hvor han også scorede sit første U21-mål i Toulon-turneringen i 2009 mod Qatar.

Seniorlandshold for Mali

Sako blev indkaldt til Mali's seniorlandshold for første gang i marts 2014 til en venskabskamp mod Senegal, og den 25. maj 2014 scorede han sit første mål for Mali i en venskabskamp mod Guinea spillet i Colombes i Frankrig. Hans første mål i en officiel konkurrence for Mali kom i en kvalifikationskamp til Afrikamesterskabet, da han scorede åbningsmålet i en 2-0-sejr over Malawi den 7. september 2014 i Bamako.

I december 2014 blev han udtaget til Mali's trup til Afrikamesterskabet 2015 i Ækvatorialguinea, hvilket var hans første slutrundeturnering på seniorplan. Han startede de to første gruppekampe, som begge endte 1-1, og i kampen mod Elfenbenskysten scorede han et venstre-fods halvkontrolleret volleymål, som BBC på det tidspunkt udnævnte til turneringens hidtil bedste mål; på grund af sygdom kunne han ikke starte den afgørende tredje gruppespilsopgør mod Guinea, men kom på banen fra bænken i kampens sidste 15 minutter, og Mali blev i sidste ende slået ud efter lodtrækning, selvom holdet forlod turneringen uden nederlag i regulær spilletid.

Han fortsatte med at være tilknyttet Mali-landsholdet indtil omkring 2017; de tilgængelige oplysninger angiver, at hans landsholdskarriere sluttede i 2017 efter, at Mali ikke kvalificerede sig til VM 2018 i Rusland.

Spillestil og position

Gennem sin karriere er Sako primært omtalt som ving eller offensiv midtbanespiller, en position hvor hans rolle typisk har omfattet at skabe målsituationer og bidrage med både mål og oplæg, hvilket også afspejles i hans mål- og assiststatistikker i de sæsoner, hvor han havde succes i England, ligesom hans udtagelser til PFA Teams of the Year i både League One og Championship vidner om den indflydelse, han i perioder havde på banen.

Meritter og anerkendelser

• Football League One-vinder med Wolverhampton Wanderers: 2013-14.
• FA Cup-finalist med Crystal Palace: 2015-16 (klubben sluttede som runner-up ved FA Cuppen).
• Individuelt udnævnt til PFA Team of the Year i League One 2013-14 og i Championship 2014-15.
• Medlem af Football League One Team of the Season for 2013-14.

Personligt liv

Bakary Sako har familieforbindelser inden for professionel fodbold; hans bror, Morike Sako, har også været professionel fodboldspiller og har blandt andet spillet i Tyskland for klubber som Arminia Bielefeld og FC St. Pauli, inden han afsluttede sin aktive karriere i 2015 ifølge de tilgængelige oplysninger.

Bemærkninger vedrørende kilder og uoverensstemmelser

Der findes beskrivelser af enkelte begivenheder i Sako's karriere, hvor kildematerialet ikke er fuldstændigt konsistent - et konkret eksempel er rapporteringen af, hvor mange mål han scorede i sin første ligakamp for Wolverhampton Wanderers, en kamp mod Cardiff, hvor nogle beskrivelser omtaler kun én scoring i 3-1-nederlaget, mens andre omtaler en brace; hvor sådanne forskelle fremstår i de gennemgåede optegnelser, er det nævnt her for at give et præcist og neutralt billede af, hvor informationerne kan afvige i de forskellige referencer.