Benjamin Bouchouari

Benjamin Bouchouari (født 13. november 2001 i Borgerhout nær Antwerpen) er en belgisk-marokkansk midtbanespiller, der er på kontrakt i den traditionsrige franske klub AS Saint-Étienne. Han er opvokset i et tosproget miljø med rødder i Rif-bjergene i Marokko, men fik sin fodboldmæssige skoling i både Belgien og Nederlandene, før han allerede som teenager fandt vej til professionel seniorfodbold. I en tidlig alder fravalgte han de belgiske ungdomslandshold og valgte i stedet en international karriere under det marokkanske flag, hvor han har vundet både et U-23-afrikamesterskab og en olympisk bronzemedalje. Bouchouari beskrives ofte som en teknisk begavet, driblestærk og visionær midtbanespiller, der trods sin beskedne højde på cirka 1,65 meter udmærker sig ved fart, vendinger på små områder og evnen til at bryde modstanderens linjer med driblinger og præcise pasninger.

Tidlige år og ungdomskarriere

Den fremtidige midtbanespiller kom til verden i den flamsktalende del af Belgien, men voksede op i byen Mortsel i en familie med stærke bånd til den marokkanske by Midar mellem Nador og Al Hoceïma. Fodbolden lå i blodet: Faderen spillede på amatørniveau, mens onklen Hakim Bouchouari og fætteren Mohamed Bouchouari begge har optrådt som professionelle, og i Nederlandene findes desuden fætrene Soufiane og Karim Touzani, hvoraf den ene er kendt freestyle-spiller og den anden tidligere professionel.

Bouchouari begyndte at spille i den lokale amatørklub KVV Oude God Sport, men allerede som barn skiftede han flittigt mellem ungdomsakademierne i Belgien. Han var først tilknyttet Waasland-Beveren indtil 2010, tilbragte dernæst tre år hos RSC Anderlecht, havde et enkelt år i Genks akademi, vendte endnu en gang tilbage til Anderlecht, inden familien rykkede til Willebroek, hvilket førte ham videre til KV Mechelen, hvor han spillede to sæsoner.

Som 16-årig tog han springet til Nederlandene og fik to år i Willem II’s U19-setup, hvorefter han i 2019 blev en del af Fortuna Sittards U21-hold. Det var her, han for alvor fik øjnene op for den mere teknisk orienterede nederlandske skole, som senere skulle præge hans spillestil.

Klubkarriere

Roda JC Kerkrade (2020-2022)

I 2020 underskrev Bouchouari sin første professionelle kontrakt med Roda JC, der spiller i den nederlandske Eerste Divisie. Debuten faldt 28. oktober 2020 i en KNVB-pokalkamp mod hans tidligere klub Fortuna Sittard, hvor han kom på banen efter 77 minutter. Ligadebuten lod heller ikke vente længe på sig; 9. november samme år fik han spilletid mod Jong FC Utrecht.

Han etablerede sig hurtigt som fast mand på det centrale midtbanerum. I 2020-21-sæsonen nåede han 31 ligakampe, scorede én gang og leverede en enkelt assist. Sæsonen efter forbedrede han sine nøgletal med 37 kampe på tværs af alle turneringer, to mål og seks assists, hvilket førte til kåringen som bedste unge spiller i den næstbedste hollandske række for 2021-22.

AS Saint-Étienne (2022- )

Efter to stærke år i Nederlandene købte AS Saint-Étienne ham den 16. august 2022 og udstyrede ham med en treårig aftale gældende til 2025. Klubben var netop rykket ned i Ligue 2, men ambitionen om hurtig tilbagevenden til Ligue 1 var tydelig, og Bouchouari blev betragtet som en kreativ nøglespiller i den proces.

Debuten for de grønblusede kom i 4. runde mod Le Havre, hvor han blev indskiftet efter 63 minutter. Allerede runden efter fik han sin første startplads i 2-2-kampen mod Valenciennes og blev kåret til kampens spiller. Den flyvende start kulminerede med hæderen som månedens unge spiller i Ligue 2 i september 2022.

Første sæson bød også på bump undervejs. Holdet overvintrede på sidstepladsen, og en række advarsler gav ham en spilledags karantæne. Alligevel bevarede træner Laurent Batlles tilliden, og 11. februar 2023 udlignede Bouchouari skepsissen ved at score sit første mål for klubben – et langskud, der blev rettet af og sejrede 2-0 over Dijon.

I 2023-24-sæsonen mistede han en overgang sin startplads til Florian Tardieu, Aïmen Moueffek og Lamine Fomba efter ankomsten af Olivier Dall’Oglio, og i sommeren 2024 så det ud til, at han kunne være på vej væk. Men efter Saint-Étiennes oprykning til Ligue 1 fik han i efteråret 2024 gradvist mere spilletid og greb muligheden; på 12. spillerunde mod Montpellier hamrede han en flad flugter ind udefra feltet til kampens eneste mål og konsoliderede sin position på holdet.

Landsholdskarriere

Marokko U23

Bouchouari valgte fra begyndelsen Marokko som landshold trods belgisk fødsel. I oktober 2021 blev han første gang indkaldt til en U23-træningslejr i Maâmora. I september 2022 deltog han i en dobbeltsamling med to testkampe mod Senegal og trænede sideløbende med A-landsholdet, hvor han fik 30 minutter i en uofficiel venskabskamp mod Madagaskar.

Den store ungdomssucces kom i juni/juli 2023, da han var med til at vinde U-23 Africa Cup of Nations på hjemmebane. I gruppespillet optrådte han mod både Guinea, Ghana og DR Congo, og i finalen blev Egypten besejret 2-1 efter forlænget spilletid. Turneringen gav samtidig kvalifikation til OL 2024 i Paris, hvor Bouchouari i juli 2024 igen var med i truppen, som hentede bronze efter en markant 6-0-sejr over Egypten i kampen om tredjepladsen.

Marokkos A-landshold

Den nye landstræner Walid Regragui havde allerede i august 2022 for-udtaget Bouchouari til en bred bruttotrup før VM-forberedelserne, men han blev fravalgt til den endelige Qatar-liste. 13. marts 2023 kom den første reelle A-trupudtagelse til venskabskampene mod Brasilien og Peru. Mod Brasilien 25. marts 2023 overværede han fra bænken den historiske 2-1-sejr, som var første gang et arabisk land slog de femdobbelte verdensmestre.

31. august 2023 fulgte en ny indkaldelse til opgør mod Liberia (senere aflyst på grund af jordskæv i Marokko) og Burkina Faso, men han kom heller ikke på banen her. I december 2023 figurerede han i en foreløbig 55-mandsliste til Africa Cup of Nations 2024.

Spillestil

Benjamin Bouchouari omtales som en elegant, kreativ og risikovillig playmaker, der trives i små rum og elsker at sætte medspillere op med stikninger og dybdebolde. Han beskriver selv, at han er “en kreativ midtbanespiller, der føler sig tryg med bolden og søger at skabe noget fremadrettet enten via afleveringer eller driblinger”.

Træner Laurent Batlles har fremhævet, at han nemt skaber overtal centralt og kan eliminere flere modstandere på få meter. Den lave tyngdepunkt gør ham svær at tage bolden fra, og trods begrænset fysik kompenserer han via hurtige retningsskift og en veludviklet spilintelligens. Inspirationen kommer fra Lionel Messi, og han undgår helst de tunge én-mod-én-dueller ved i stedet at spille hurtigt videre.

Udover de tekniske færdigheder roses han for sin energi, sin positive attitude og et tidligt udviklet lederskab. Holdkammerater fremhæver, at han sætter tempoet, pisker medspillerne frem under træning og fungerer som spillende bindeled mellem offensiv og defensiv.

Statistik (uddrag)

• Roda JC (2020-2022): 68 kampe i alle turneringer, 3 mål og 7 assists, kåret til Eerste Divisies bedste unge spiller 2021-22.
• AS Saint-Étienne (2022- ): Debut 20. august 2022. I første sæson over 30 ligakampe, 1 mål og valgt til UNFP Ligue 2-sæsonens hold 2022-23. Første Ligue 1-mål scoret mod Montpellier i november 2024.
• Marokko U23: Deltager ved U-23 AFCON 2023 (vinder) og OL 2024 (bronze).
• Marokkos A-landshold: Flere udtagelser siden marts 2023, endnu ingen officiel A-debut i en FIFA-anerkendt kamp.

Meritter og udmærkelser

• Med Marokko U23: Afrika-mesterskab for U23 (2023), olympisk bronze (Paris 2024).
• Individuelt:
  • Bedste unge spiller i Eerste Divisie 2021-22.
  • Månedens unge spiller i Ligue 2 (september 2022).
  • Udvalgt til UNFP Ligue 2 Årets Hold 2022-23.

Privatliv og humanitært engagement

Familien Bouchouari har leveret flere professionelle spillere, og Benjamin holder kontakten til både belgiske og marokkanske slægtninge. Uden for banen er han kendt for et positivt mindset og viste i september 2023 sit sociale engagement, da han sammen med landsholdskammeraterne donerede blod til ofre for det voldsomme jordskælv i Marokko.

Med kombinationen af teknisk flair, taktisk modenhed trods unge år og en voksende international erfaring tegner Benjamin Bouchouari sig som en af de mest interessante midtbanetalenter med marokkansk pas og belgisk opvækst, og han står i de kommende sæsoner over for muligheden for at konsolidere både klub- og landsholdskarrieren på højeste niveau.