Lebogang Phiri

Lebogang Lelani Phiri, født 9. november 1994 i Johannesburg, er en sydafrikansk fodboldspiller, der har opnået status som fuld landsholdsspiller og i en årrække har gjort sig gældende på midtbanen i forskellige europæiske klubber, først og fremmest i Danmark, Frankrig og Tyrkiet. Han er kendt som en arbejdsom, pasningssikker og taktisk velfunderet central midtbanespiller, der både kan udfylde rollen som defensiv anker (den klassiske ”6’er”) og bevæge sig højere op i banen som en temposættende ”8’er”. I hjemlandet betragtes han som en af de mest succesfulde eksportvarer fra talentfabrikken Bidvest Wits, og i Europa har han skabt sig et ry for at tilpasse sig nye kulturer og spilsystemer, selv om tilværelsen indimellem har budt på modgang i form af sprogbarrierer, skader og skiftende trænerstrategier.

Barndom og ungdomsår

Phiri voksede op i Alexandra, en forstad til Johannesburg, i en fodboldfamilie, hvor hans far, Esau Phiri, tidligere havde spillet for Vaal Professionals. Miljøet omkring ham var præget af gadernes improviserede kampe og et passioneret lokalt fodboldfællesskab, hvor teknisk kunnen og rå spilleglæde blev prioriteret lige så højt som struktureret træning. Hans talent blev hurtigt spottet af scouts fra Bidvest Wits, en af Sydafrikas mest anerkendte ungdomsakademier, og dér fik han adgang til mere professionel træningsinfrastruktur, regelmæssig turneringsaktivitet og specialiseret fysisk og taktisk udvikling.

Klubkarriere

Bidvest Wits og skiftet til Brøndby IF

Som en del af et samarbejde mellem Bidvest Wits og Brøndby IF, der i en årrække havde haft fokus på udveksling af talenter, blev Phiri i februar 2013 sendt til Danmark på en 18 måneders lejeaftale. Allerede som 18-årig markerede han sig i Brøndbys U19-trup, men pga. skader og karantæner på førsteholdet fik han usædvanligt hurtigt chancen i Superligaen. Han debuterede 28. april 2013 i en 2-1-sejr ude mod OB, bar trøje nummer 34 og fastholdt efterfølgende en startplads sæsonen ud, hvor Brøndby forblev ubesejret i de fem kampe, han medvirkede i, og hvor han bidrog med to scoringer.

Gennembruddet i Brøndby (2013-2017)

Efter debutåret underskrev Phiri 28. juni 2013 en fireårig kontrakt, der bandt ham til klubben frem til sommeren 2017, og han blev officielt rykket op i førsteholdstruppen med trøje nummer 18. Indkøbet af rutinerede midtbanespillere som Martin Ørnskov og senere Thomas Kahlenberg gjorde konkurrencen hårdere, men Phiri genvandt løbende sin plads takket være sin løbevillighed, boldsikkerhed og evne til at balancere holdets formation.

I sommeren 2014 fik han europæisk debut, da han startede ude mod Club Brugge i Europa League-kvalifikationen. Selvom kampen endte i et 3-0-nederlag, blev det et vigtigt læringspunkt for ham i forhold til tempoet og den taktiske disciplin på internationalt klubniveau. Efter vinterpausen 2014-15 blev han en af træner Thomas Franks foretrukne spillere og blev i marts 2015 udtaget til Sydafrikas A-landshold.

Sæsonen 2015-16 blev et individuelt højdepunkt: han indledte med en startplads i en 9-0-sejr over Juvenes/Dogana i Europa League-kvalen, skiftede agent til Søren Lerby for at styrke sin karrierestyring og blev af Brøndby-mediet 3point.dk kåret til Årets Spiller på baggrund af fansenes stemmer. Samtidig luftede han offentligt ambitioner om et eventuelt klubskifte og udtrykte ønske om deltagelse ved OL 2016, hvilket dog blev afvist af Brøndby, da turneringen ikke indgik i FIFAs officielle kampkalender.

Kontrakten løb sin fulde længde, og klubben meddelte 28. maj 2017, at han ville forlade Brøndby efter sæsonen, motiveret af ønsket om nye udfordringer. Perioden sluttede med et dansk sølv i 2017 og knap 150 førsteholdskampe fordelt på liga, pokal og europæisk kvalifikation.

Første ophold i En Avant Guingamp (2017-2021)

Den 30. maj 2017 annoncerede Ligue 1-klubben En Avant de Guingamp, at Phiri havde underskrevet en fireårig kontrakt frem til sommeren 2021. Han debuterede allerede i første spillerunde af sæsonen, hvor Guingamp slog FC Metz 3-1 på udebane. I de første seks ligakampe var han fire gange i startopstillingen, men hen over efteråret gled han ud af holdet pga. hård konkurrence fra Lucas Deaux, Étienne Didot og Moustapha Diallo.

Efter klubbens nedrykning til Ligue 2 i 2019 valgte Phiri at blive, og den 3. december 2019 sendte han sin første scoring i Guingamp-trøjen i nettet mod Paris FC i en 3-0-sejr. I løbet af 2019-20-sæsonen bar han også anførerbindet flere gange, når den rutinerede Christophe Kerbrat var ude.

Çaykur Rizespor og lejeaftale i Paris FC (2021-2023)

På fri transfer underskrev Phiri i juli 2021 en treårig aftale med Süper Lig-klubben Çaykur Rizespor. Opholdet i Tyrkiet bød imidlertid på tilvænningsproblemer, ikke mindst sproglige, og han startede kun 10 af sine 16 ligakampe. Sæsonen endte med nedrykning, og behovet for regelmæssig spilletid førte til, at han 29. juni 2022 blev udlejet til Paris FC i Ligue 2 med en købsoption.

I den franske hovedstad blev han dog hæmmet af skader og nåede blot 17 kampe – 11 fra start – uden at finde den kontinuitet, der tidligere havde kendetegnet hans spil. Da han i efteråret 2023 vendte tilbage til Çaykur Rizespor, kom han ikke i aktion i sæsonens første halvdel.

Tilbagevenden til Guingamp (fra 2024)

På transfervinduets sidste dag, 1. februar 2024, vendte han tilbage til Guingamp, som nu spillede i Ligue 2, på en aftale gældende for resten af sæsonen med mulighed for et ekstra år. Comebacket blev betragtet som både et sikkert ankerpunkt for spilleren og en nødvendig forstærkning for klubben i jagten på stabilitet i midtbanekæden.

Landsholdskarriere

Phiri fik sin første A-landskamp for Sydafrika 25. marts 2015 i en 3-1-sejr over Eswatini. Den 22. juni 2016 scorede han sit første landskampsmål, igen mod Eswatini, da han fandt netmaskerne i COSAFA Cup-semifinalen, en turnering Sydafrika senere vandt ved at besejre Botswana 3-2 i finalen.

Parallelt deltog han i 2016 i flere optaktskampe med det sydafrikanske U23-landshold frem mod OL i Rio, men som nævnt nægtede Brøndby at frigive ham til selve slutrunden. Alligevel fastholdt han sin position i Bafana Bafana-truppen i årene efter og blev især anvendt som dybtliggende playmaker, hvor hans evne til at modtage bolden under pres og igangsætte hurtige omstillinger blev udnyttet.

Spillestil og position

Som spiller er Phiri først og fremmest karakteriseret ved sin løbsstyrke, sit blik for den korte, metodiske pasning og sin disciplin i presspillet. Han kan dække flere centrale midtbaneroller, men har typisk befundet sig som det balancerende element foran forsvaret, hvor han faciliterer opbygningsspil og lukker rum, når holdet mister bolden. Trænere har fremhævet hans taktiske modenhed og evne til at tilpasse sig både 4-2-3-1- og 4-3-3-systemer. Hans beskedne højde kompenseres af god timing i tacklinger og et vedholdende løbearbejde.

Statistik i hovedtræk

Phiris samlede kampantal spænder over flere ligaer og turneringer. I Brøndby-perioden nåede han over 140 officielle førsteholdskampe med vigtige indsatser i både Superligaen og Europa League-kvalifikationerne, inklusive to redningsscoringer i debutforåret 2013. I Guingamp spillede han i sin første periode både Ligue 1- og Ligue 2-kampe samt Coupe de la Ligue, hvor klubben i 2019 nåede finalen. I Tyrkiet stod han noteret for 16 Süper Lig-optrædener, mens opholdet i Paris FC gav 17 ligakampe.

For det sydafrikanske A-landshold har han registreret både mål og assists, med det første mål i COSAFA Cup 2016 som en foreløbig international milepæl. De præcise landskampstatistikker pr. 10. august 2020 viser, at han havde været på banen i adskillige venskabs- og turneringskampe, men antallet er siden steget yderligere uden, at der per juni 2024 foreligger et endeligt, officielt tal.

Meritter

• Vice-dansk mester: 2017 med Brøndby IF.
• Finalist i Coupe de la Ligue: 2018-19 med En Avant Guingamp (nederlag efter straffesparkskonkurrence til RC Strasbourg).
• Vinder af COSAFA Cup: 2016 med Sydafrika.

Personlige forhold

Phiri stammer fra en fodboldglad familie i Alexandra, hvor faderens aktive karriere i Vaal Professionals tidligt introducerede ham til spillets professionelle krav. Han har ofte fremhævet barndommens miljø som inspirationskilde til sin arbejdsomhed og ydmyghed på banen. I interviews har han desuden peget på den kulturelle omstilling fra Sydafrika til Danmark som ét af de formative øjeblikke i sin karriere, fordi mødet med en anderledes fodboldfilosofi og et nyt sprogmiljø tvang ham til at udvikle både spilintelligence og personlige coping-strategier hurtigt.

Samlet set tegner karrieren et billede af en spiller, der med teknisk kunnen, taktisk forståelse og vedholdende motivation har navigeret sig gennem flere forskellige ligaer og nationale holdprogrammer, og som fortsat, efter sin tilbagekomst til Guingamp i 2024, arbejder på at udnytte sin internationale erfaring til gavn for både klub og land.