Mahdi Camara

Mahdi Cherno Philippe Camara (født 30. juni 1998 i Martigues, Frankrig) er en fransk fodboldspiller af gambisk herkomst, som spiller som midtbanespiller og aktuelt er tilknyttet Ligue 1-klubben Stade Brestois 29. Han er uddannet i AS Saint-Étienne's ungdomsafdeling og har både erfaring fra franske ligaer og fra ungdomslandshold for Frankrig, samtidig med at han har været i forbindelse med Gambia på landsholdssiden i form af en foreløbig udtagelse.

Tidligt liv og ungdomstræning

Mahdi Camara er født i byen Martigues i departementet Bouches-du-Rhône, og han voksede op i kvarteret Notre-Dame des Marins, et område der omtales som et arbejderkvarter i byen. Han har gambisk afstamning på sin fars side, hvilket også har haft betydning for senere nationale udtagelser og interesse fra Gambia.

Han startede med at spille fodbold som seksårig i lokal-klubben FC Martigues, hvor hans tidlige udvikling vækkede opmærksomhed fra større franske klubber, herunder Olympique de Marseille og OGC Nice. I 2011 blev han optaget på pôle espoirs i Aix-en-Provence, et toårigt forløb beregnet til at styrke tekniske og taktiske mangler hos lovende unge spillere, og i 2013 gik han videre til AS Saint-Étienne's ungdomsakademi, hvor han gennemgik de sidste trin i ungdomsudviklingen før professionel karriere.

Klubkarriere

Overgang til seniorfodbold og tidlige førsteholdserfaringer

Camara rykkede gradvist op i Saint-Étienne-strukturen og blev en væsentlig del af klubbens reserver under Laurent Batlles; holdet blev mester i sin National 3-gruppe i 2018, hvilket markerede et vigtigt skridt i hans udvikling som seniorspiller. Han blev første gang indkaldt til førsteholdets trup i december 2017 og fik sin første officielle optræden for ASSE i januar 2018 i en Coupe de France-kamp, hvor han fik debut for førsteholdet.

Der findes dog modstridende oplysninger omkring det nøjagtige tidspunkt for hans første professionelle kontrakt: nogle kilder angiver, at han underskrev sin første professionelle aftale den 15. marts 2018, mens andre kilder angiver datoen 15. maj 2018; uanset den præcise dag understreger begge angivelser, at kontrakttegningen fandt sted i løbet af foråret 2018. Hans Ligue 1-debut kom derefter den 11. august 2018 i en 2-1-sejr over Guingamp.

Lån til Stade Lavallois

I januar 2019 blev Camara udlejet til Stade Lavallois i Championnat National for resten af sæsonen, hvor han spillede en boks‑til‑boks‑rolle og hurtigt etablerede sig i startopstillingen. Han scorede tre mål i løbet af sit ophold og blev i februar kåret af klubbens fans som månedens spiller ("Tango du mois"), hvilket afspejlede både hans spillemæssige bidrag og hans indstilling.

Under opholdet i Laval blev han af klubbens omgivelser rost for sin professionalisme og for at være lydhør over for de erfarne medspillere, såsom Mounir Obbadi og Gaël Danic, og hans indsats bidrog til, at Laval i perioder var med i kampen om oprykning til Ligue 2.

Tilbagevenden til Saint-Étienne og kapteinsrolle

Efter låneopholdet vendte Camara tilbage til Saint-Étienne, hvor han i efteråret 2019 fik flere starter i både Ligue 1 og Europa League, og i løbet af foråret 2020 etablerede han sig som en fast starter i midtbanen. I april 2020 forlængede han sin kontrakt med Saint-Étienne til 2024, og i juli samme år var han starter for klubben i Coupe de France-finalen mod Paris Saint-Germain, en kamp Saint-Étienne tabte 1-0.

I løbet af sommeren 2021 blev Camara udpeget som klubbens kaptajn af træner Claude Puel, en rolle der indikerede, at han var en ledertype i omklædningsrummet. Efter trænerskiftet og afgangen af Puel mistede han imidlertid kaptajnstøtten; i nogle kilder fremgår det, at han mistede armbindet til Wahbi Khazri, mens andre kilder nævner, at han blev frataget kaptajnstitlen i forbindelse med Pascal Dupraz' tiltræden i december 2021. Disse oplysninger viser, at der er forskellige fremstillinger af den præcise rækkefølge og begrundelse for ændringen af kaptajnrollen.

I april 2022 var Camara involveret i en betydelig intern episode, hvor han kortvarigt blev suspenderet efter en fysisk konfrontation med klubbens reserver-målmand Yanis Bourbia; episoden resulterede i, at Bourbia fik brækket næsen og pådraget sig en flænge i munden og måtte indlægges. Ifølge de tilgængelige oplysninger blev konflikten i medierapporteringen sat i relation til spændinger mellem de to familiers tilhængere på lægterne i forbindelse med en tidligere kamp, og sanktionen over for Camara varede nogle få dage.

Den 29. maj 2022 rykkede Saint-Étienne ud af Ligue 1 efter at have tabt nedrykningsspillet til AJ Auxerre på straffespark; i den afgørende kamp havde Camara udlignet med et hovedstød på et hjørnespark, en scoring der for en periode gav håb om at holde klubben i den bedste række.

Lån og permanent skifte til Stade Brestois 29

I sommeren 2022 gav Camara udtryk for et ønske om at forlade sin barndomsklub, med en præference for at komme til udlandet, men han begyndte sæsonen i Saint-Étienne, før interesser fra blandt andre Stade Brestois 29 og ESTAC Troyes opstod.

Den 26. august 2022 blev han udlejet til Brest for sæsonen med en købsmulighed i låneaftalen. Her er der igen uoverensstemmelser i talmaterialet: nogle oplysninger angiver en købsoption på omkring 2,5 millioner euro med mulighed for at stige til 3,25 millioner euro med bonusser og en klausul, som gjorde optionen obligatorisk i tilfælde af oprykning eller anden betingelse vedrørende blivende status, mens andre rapporter nævner et beløb omkring 3,5 millioner euro. Det er derfor dokumenteret, at låneaftalen indeholdt en købsoption, men de nøjagtige økonomiske detaljer findes i forskellige fremstillinger.

Optionen blev efterfølgende aktiveret, og Camara udviklede sig til en vigtig figur hos Brest: den 24. februar 2024 lavede han sit første karriere-hattrick i en 3-0‑sejr ude over Strasbourg, og på den sidste spillerunde af 2023-24‑sæsonen scorede han desuden åbningsmålet og lavede en oplæg i en 3-0‑sejr over Toulouse, en kamp der sikrede Brest en historisk tredjeplads i Ligue 1 og klubbens første kvalifikation til UEFA Champions League.

En bemærkning i hans målhistorik er, at hans tidligere eneste kamp med to scoringer var en dobbelt-scoring den 16. april 2022 mod netop Stade Brestois 29, som fandt sted mens han stadig var Saint-Étienne‑spiller.

Landsholdskarriere

Camara har repræsenteret Frankrig på ungdomsniveauer, men hans gambiske rødder har også givet anledning til interesse fra Gambia. I december 2021 blev han udtaget til en foreløbig trup fra Gambia i forbindelse med forberedelserne til den afrikanske mesterskabsturnering (AFCON/CAN), men udtrykket for, hvordan denne udtagelse udviklede sig, varierer i de rapporter, der findes: nogle kilder angiver, at han ikke svarede positivt på trænerens indkaldelse, idet han foretrak at fokusere på klubarbejdet og klubbens målsætning om at blive i ligaen, mens andre kilder noterer, at han var i en foreløbig trup, men ikke endte på den endelige liste over 28 spillere. Disse fremstillinger stemmer overens i det centrale, nemlig at han ikke deltog i den endelige afrikanske mesterskabsudtagelse for Gambia.

Meritter

På klubplan har Camara opnået at nå finalen i den franske pokalturnering med Saint-Étienne; holdet var finalist i Coupe de France 2019-2020, hvor Saint-Étienne tabte finalen mod Paris Saint-Germain.

Afsluttende bemærkninger

Mahdi Camara fremstår gennem sin karriere som en midtbanespiller, der har arbejdet sig fra lokal ungdomsfodbold i Martigues til professionel fodbold i Frankrigs øverste rækker, og hans forløb er præget af både sportslige højdepunkter, såsom vigtige scoringer i afgørende kampe og en vigtig rolle hos Stade Brestois 29, og af perioder med interne klubudfordringer, herunder kaptajnskifte og en disciplinærsag i 2022. I de forskellige kilder, der beskriver hans karriere, findes enkelte uoverensstemmelser om præcise datoer og økonomiske detaljer i overgange, hvilket er almindeligt i beskrivelsen af spilleres kontraktforhold, men på centrale punkter står de enkelte elementer af hans karriere klart frem: opvækst i Martigues, ungdomsudvikling i Saint-Étienne, professionel gennembrud, lån til Laval, tilbagevenden og kaptajnsrolle i Saint-Étienne, låne‑ og efterfølgende permanent skifte til Brest samt både ungdomslandskampe for Frankrig og en foreløbig forbindelse til Gambias landshold.