George Ilenikhena

George Osrzehmen Ilenikhena (født 16. august 2006 i Lagos, Nigeria) er en nigerianskfødt fodboldspiller, som spiller som angriber og i sommeren 2024 skiftede til den franske Ligue 1-klub AS Monaco. Han voksede op i Frankrig fra treårsalderen og er gennem sin ungdomskarriere blevet bemærket for sine målnumre og sin evne til at træde ind i seniorfodbolden i en tidlig alder, først professionelt hos Amiens, derefter i den belgiske liga med Royal Antwerp og siden i Monaco.

Tidlige år og ungdomsudvikling

George Ilenikhena blev født i Lagos i Nigeria, men flyttede som treårig til Frankrig, hvor han voksede op i byen Antony i Hauts-de-Seine, en forstad til Paris, og her påbegyndte han også sin fodboldmæssige dannelse i den lokale amatørklub Antony Football Evolution, hvor han gennemgik alle ungdomsniveauerne.

I løbet af sæsonen 2020-21, en sæson der var påvirket af COVID-19-pandemien, sluttede sæsonen tidligt, og i den begrænsede periode spillede han fem kampe og scorede 11 mål, et målscoringsforløb der allerede på dette tidspunkt vakte opmærksomhed fra større klubber og førte til, at han i november 2020 blev hentet til Amiens, hvor han fik mulighed for at fortsætte sin udvikling i en professionel struktur.

Klubkarriere

Amiens SC

Efter overgangen til Amiens fortsatte Ilenikhena sin hurtige sportslige fremgang; i sæsonen 2021-22, på trods af at han kun var 15 år i løbet af sæsonen, spillede han med klubbens U17-hold og stod for 24 scoringer, og han deltog også i Coupe Gambardella, hvor han scorede et mål, selvom holdet i den forbindelse blev elimineret efter straffesparkskonkurrence.

Han blev for sæsonen 2022-23 rykket op til klubbens reservetrup, der spillede i National 3, og i sit andet reserveoptræden trådte han ind som indskifter i en kamp mod Union Sportive Vimy, hvor han scorede kampens sejrsmål, hvilket var et af flere eksempler på, at han kunne bidrage umiddelbart efter at være kommet ind fra bænken.

Ilenikhena fik sin officielle førsteholddebut for Amiens den 19. november 2022 i Coupe de France, en kamp som endte hele 10-0 mod Aiglon du Lamentin, hvor han blev indskiftet i det 72. minut for Jérémy Gelin i en situation, hvor Amiens allerede førte med et stort antal mål; sideløbende fortsatte han med at levere i reservetruppen, hvor han i 2022 spillede seks kampe og scorede seks mål, hvilket øgede trænerens tillid til ham og førte til flere træninger og testkampe med førsteholdet, herunder en venskabskamp mod FUS Rabat, hvor han stod for en oplæg/assist.

Han fik debut i Ligue 2 den 10. januar 2023, hvor han fik få minutter i slutningen af en kamp mod Guingamp, og i den efterfølgende ligakamp mod Girondins de Bordeaux på Matmut Atlantique blev han igen indskiftet i slutminutterne, og efter en assist fra Papiss Cissé fik han scoret sit første officielle mål for Amiens, som gjorde kampen til 1-1. Sine første professionelle sæson nåede han at få 16 ligakampe og to mål i Ligue 2 samt enkelte optrædener i cupturneringen, altsammen i en periode hvor han var 16 år.

Royal Antwerp

Som følge af hans udvikling i Amiens blev Ilenikhena i juni 2023 erhvervet af Royal Antwerp, som på det tidspunkt var belgiske mestre; overgangen blev officielt gennemført den 29. juni 2023 på en kontrakt over fire år, og transferbeløbet er i medierapporter blevet anført til omkring €6 millioner.

Under forberedelserne til sin første sæson hos Antwerp fik han spilletid i venskabskampe, hvor han blandt andet scorede på straffespark i en kamp mod Lierse SK, og han fik sin officielle debut for klubben den 23. juli 2023 i den belgiske supercup mod KV Mechelen, hvor han blev indskiftet i slutminutterne af en kamp, der endte 1-1 og blev afgjort på straffespark; Ilenikhena tog et af straffesparkene og scorede, hvilket var med til at sikre klubbens første titel i sæsonåbningsopgøret.

Hans første ligamål i Belgien kom den 21. oktober 2023 i en kamp mod Charleroi, hvor han scorede, selvom Antwerp tabte kampen 3-2. I løbet af sin tid i Antwerpen nåede han at spille et betydeligt antal officielle kampe og score et tocifret antal mål; de samlede klubstatistikker viser, at han før sit skifte til Monaco havde spillet 50 officielle kampe for Antwerp og scoret 14 mål.

Et af de mest markante øjeblikke i hans tid i Royal Antwerp kom i UEFA Champions League-gruppespillet den 13. december 2023, hvor han blev indskiftet i det 79. minut i kampen mod FC Barcelona og i tillægstiden, i det 92. minut, scorede det sidste mål i en 3-2-sejr - et mål som sikrede Royal Antwerps første sejr i klubbens historie i Champions League.

AS Monaco

Den 25. juli 2024 blev George Ilenikhena præsenteret som spiller i AS Monaco, hvor han fik trøjenummer 21, og overgangen markerede hans retur til fransk klubfodbold i landets højeste række, Ligue 1.

Efter sit skifte til Monaco opnåede han også at score i Champions League for sin nye klub: den 19. september samme år scorede han i kampens 71. minut og bidrog dermed til en 2-1-sejr over FC Barcelona, en sejr som ifølge de tilgængelige oplysninger var Monacos første i turneringen; dette blev omtalt som hans andet mål i Champions League efter det tidligere afgørende mål for Antwerp.

Landsholdskarriere

Ilenikhena har været en del af de franske ungdomslandshold på U16-niveau; i sommeren 2021 blev han udtaget til U16-truppen og deltog i træninger og udtagelser, men han fik efter de oplyste oplysninger ikke kamptid i officielle kampe for dette aldersniveau i samme periode.

Spillerprofil

Positionelt er Ilenikhena primært centerforward, en spillertype der ifølge hans førsteholdstræner i Amiens, Philippe Hinschberger, kombinerer fart og styrke samt en tendens til at angribe bagudrummene, og Hinschberger har fremhævet, at han er venstrebenet og har en god evne til at søge dybden i spillet. På baggrund af de observationer og beskrivelser der foreligger, betones især hans tempo, direkte spillestil og evne til at afslutte i tættere kampsituationer.

Han har desuden selv nævnt Cristiano Ronaldo og Kylian Mbappé som to af sine yndlingsspillere, hvilket afspejler nogle af de forbilleder han muligvis bestræber sig på at efterligne i aspekter af bevægelse, målfarlighed og fysisk fremtræden på banen.

Anerkendelse og meritter

Under sin tid i Belgien vandt Ilenikhena den belgiske Super Cup i 2023 med Royal Antwerp, en titel som blev sikret ved sejr på straffespark i opgøret mod KV Mechelen, hvor han selv bidrog med et scoret straffespark i afgørelsen.

I oktober 2023 blev han desuden fremhævet internationalt, da den engelske avis The Guardian på et tidspunkt i oktober navngav ham som en af de bedste fodboldspillere født i 2006 på verdensplan, hvilket pegede på, at han iagttogs som et af de mest lovende unge talenter i sin årgang.

Statistik og noter

Sammenfattende viser de tilgængelige kamp- og scoringsoplysninger, at Ilenikhena i sine første professionelle sæsoner opnåede spilletid i seniorfodbold allerede som 16-årig, med 16 optrædener i Ligue 2 og to ligamål for Amiens i hans debutprofessionelle sæson samt mål i både reserve- og ungdomsrekorder tidligt i karrieren.

For Royal Antwerp fremgår det af registreringer, at han nåede at spille cirka 50 officielle kampe og score 14 mål, inden han blev solgt til AS Monaco i juli 2024, og i Champions League har han markeret sig med mindst ét særligt afgørende mål for Antwerp og senere med et mål for Monaco der sikrede en gruppesejr eller vigtig trepointskamp mod FC Barcelona.

Merknader

De nævnte datoer, kampbegivenheder og overgange afspejler de registrerede begivenheder i George Ilenikhenas karriere frem til og med hans første tid i AS Monaco, og oplysningerne dækker hans bevægelser fra ungdomsklub i Antony til Amiens, videre til Royal Antwerp og derfra til Monaco samt hans første internationale ungdomsudtagelser for Frankrig.